その６・西武ライオンズ

・野手陣　★★★★
潜在能力では１２球団一！　といっても過言ではないかと思われます。主軸のカブレラ、和田が健在な上に、中島、中村、栗山ら若手の成長が著しいのが評価ポイント。ほかにも石井義や赤田、佐藤友ら充実のメンバーがそろいました。長年貧打と呼ばれ続けてきた西武にこんな日が訪れようとは……。あとの課題はチャンスにきちんと点を取れる小技といやらしさ。そしてなんと言っても守備ですね。守備練習には秋季キャンプから重点的に取り組み、結構手ごたえはあったということですが、こればかりはしばらく見てみないとわかりません。

捕手は炭谷がまさかの開幕スタメンで驚きました。その堂々とした振る舞いは高卒ルーキーとはとても思えないほどです。さすがに一年持つとは考えにくいのですが、今後の活躍と成長がぐっと楽しみになりましたね。

・投手陣　★★★
松坂、西口、帆足の三本柱は１２球団でも屈指！　と勢いのよいのはここまでで、ローテの４番手以降とリリーフには不安も大きい投手陣です。４人目以降に名前が挙がるのが、涌井、宮越、グラマン、山岸といった面々。決して実力がないとは思わない――ファンの贔屓目かもしれませんが、二ケタ勝てる力は持ってるはず――ですが、実績のないことは否めません。抑えも小野寺はけっこういけるとおもうのですが、初年度だけに途中でばてそうな予感がします。それに森の穴も痛い。総合的に見て、先発陣は去年よりは上ですが、不安の大きいスタートとなりそうです。

・総合　★★★★
去年は３位とはいえ借金暮らし。さらに森と豊田が抜け、下馬評はあまり高くないライオンズ。しかしながら、そういうときこそ地力を発揮するのがこのチームでもあります。今年も結構面白い戦いはできると思いますよ。なにより、西武史上でもめったに見られないほど打線が充実しています。若い打線が打ちまくり、こちらも若い投手陣をサポートしていけば、十分上位陣と伍していけると考えます。ワールドカップイヤーは優勝というジンクス（*）を継続してほしいですね。

（＊）８２、８６、９０、９４、９８、０２年に優勝。

★私的注目選手　その１　涌井秀章
松坂の今オフメジャー移籍が確実と見られている今、彼にかかる期待は非常に大きなものがあります。「何とか後継者に」というのが球団、ファン共通の願いでしょう。去年はドラフト１位の指名に恥じない素材の良さを見せましたが、プロの壁にぶつかりました。ここで伸び悩むとまた数年かかっちゃう可能性も高いので、今年が勝負です。個人的には、桑田真澄の１、２年目の数字をなぞってほしいですね。

桑田の成績が
１年目　　２勝１敗　５．１４
２年目　１５勝６敗　２．１７

去年の涌井が１勝６敗７．３２。ちょっと悪いですが、プロの壁に跳ね返されたという意味では似たようなものでしょう。１５とまではいかないでも、１０は勝ってほしいなあ。

★私的注目選手　その２　G.G.佐藤
上でも触れたように、生きのよい若手野手目白押しのライオンズ。そんな中でさほど注目されてませんが、秘めた力はすごいものがあると思わせるのが、G.G.佐藤です。入団が遅かったのでもう若手という年齢でもないですが、その巨体から生み出されるパワーで、ひとたびブレイクすればとんでもない成績を残すのではないかと、ひそかに期待中。

開幕二試合はスタメン出場を勝ち取り、さっそくの大活躍を見せました。この無茶な登録名が広く野球ファンに知られる日も近いのか？　う〜ん、それもある意味こわいような（苦笑）。